Quand on pense au bois, on imagine un tronc solide recouvert d’écorce. Pourtant, les scientifiques ont découvert que de petites plantes possédaient déjà une forme simple de bois dans leurs tiges, bien avant l’apparition des grands arbres.
Pour comprendre cette histoire, remontons au Dévonien, une période qui s’étend d’environ 420 à 359 millions d’années. C’est au cours de cette période que les paysages terrestres se transforment et que les premières forêts connues apparaissent.
Les dates présentées ici sont approximatives : les datations des roches et les découvertes de fossiles continuent d’affiner cette histoire. Les limites des périodes suivent l’échelle de la Commission internationale de stratigraphie. [1]
La lignine : un matériau de renforcement
Pour vivre sur la terre ferme, les plantes doivent notamment maintenir leurs tiges debout et faire circuler l’eau.
La lignine contribue à relever ces défis. Cette matière naturelle renforce les parois de certaines cellules, notamment celles des conduits qui transportent l’eau. Avec la cellulose et d’autres composants, elle participe à la solidité des tissus végétaux.
Il faut toutefois distinguer deux choses : la lignine est un composant des parois cellulaires ; le bois est un tissu organisé, appelé xylème secondaire.
Une plante peut donc posséder des cellules lignifiées sans avoir un tronc semblable à celui d’un érable.
Entre environ 420 et 393 millions d’années : des indices de lignification
La première partie du Dévonien, appelée Dévonien inférieur, s’étend d’environ 420 à 393 millions d’années.
Des analyses de plantes fossiles de cette époque apportent des indices chimiques de lignification dans certaines parois cellulaires. Des travaux publiés en 2003 montrent ainsi que la lignine faisait déjà partie de l’histoire des végétaux avant l’essor des grandes forêts. [2]
Cela ne signifie pas qu’elle est apparue précisément à cette époque. Les fossiles nous donnent des traces de son existence, mais pas la date exacte de sa première apparition.
Il y a environ 407 à 397 millions d’années : du bois dans de petites tiges
Toujours au Dévonien inférieur, deux petites plantes possèdent déjà une forme simple de bois.
Leurs fossiles, datant d’environ 407 à 397 millions d’années, ont été décrits par Philippe Gerrienne et ses collègues dans une étude publiée en 2011, dans la revue Science.
Les chercheurs y reconnaissent du xylème secondaire : il s’agit donc bien de bois au sens botanique, même si ces plantes n’avaient pas de grands troncs massifs. [3]
Leur petite taille soutient une idée importante : les premières étapes de l’évolution du bois auraient répondu aux besoins de circulation de l’eau, plutôt qu’au seul besoin de soutenir des plantes toujours plus hautes.
Du bois existait donc chez de petites plantes avant de contribuer à la construction des géants de nos forêts.
Il y a environ 390 millions d’années : des forêts sont déjà présentes
La deuxième partie du Dévonien, appelée Dévonien moyen, s’étend d’environ 393 à 382 millions d’années.
Des fossiles datant d’environ 390 millions d’années, découverts dans le sud-ouest de l’Angleterre et décrits dans une étude publiée en 2024, témoignent déjà de l’existence de forêts.
Elles abritaient notamment des arbres appelés Calamophyton, dont les plus grands atteignaient environ deux à quatre mètres de hauteur. Leurs troncs étaient très différents de ceux de nos arbres actuels. [4]
Cette découverte fournit un repère dans l’histoire des forêts : elle ne fixe pas le moment exact où la toute première forêt est apparue.
Il y a environ 385 millions d’années : d’autres formes d’arbres
Vers 385 millions d’années, toujours au Dévonien moyen, les arbres associés au célèbre site de Gilboa, dans l’État de New York, illustrent une autre étape de cette histoire.
Une étude publiée en 2007 dans Nature a permis de relier la couronne de branches appelée Wattieza aux troncs et aux bases connus sous le nom d’Eospermatopteris. [5]
Ces végétaux appartenaient aux cladoxylopsides, des plantes aujourd’hui disparues dont certaines ressemblaient à des fougères géantes. Leur organisation interne différait de celle de nos érables ou de nos chênes.
Il y a environ 374 millions d’années : une autre organisation du bois
Le Dévonien supérieur s’étend d’environ 382 à 359 millions d’années. Un peu plus tard que les arbres de Gilboa, d’autres cladoxylopsides témoignent encore de la diversité des formes arborescentes.
Chez un autre cladoxylopside du Dévonien supérieur, datant d’environ 374 millions d’années et étudié dans une publication de 2017, les chercheurs ont même observé du bois produit autour de nombreux cordons conducteurs distincts. Cela montre qu’il existait plusieurs façons de construire un arbre. [6]
Il y a environ 370 millions d’années : une architecture plus familière
Toujours au Dévonien supérieur, Archaeopteris présente une architecture plus familière.
Des fossiles d’Archaeopteris datant d’environ 370 millions d’années, analysés dans une étude publiée en 1999, révèlent plusieurs caractères de construction que l’on retrouve chez les arbres modernes.
Cet arbre possédait un tronc produisant beaucoup de bois et une organisation des branches plus familière. Il ne marque toutefois ni la première apparition de la lignine, ni celle du bois : ces innovations existaient déjà auparavant. Son feuillage rappelait toutefois celui des fougères, et il se reproduisait par spores : ce n’était ni un chêne ni un érable ancien. [7]
Une histoire qui commence bien avant les grands troncs
Les premières traces connues de bois ne se trouvent donc pas uniquement chez des arbres imposants. Elles apparaissent aussi dans les tiges de petites plantes vieilles de plus de 400 millions d’années.
La lignine fait partie des matériaux qui ont accompagné cette transformation. Au fil de l’évolution, différentes plantes ont développé des tissus conducteurs, des structures de soutien et des formes arborescentes variées.
La prochaine fois que vous poserez la main sur un tronc, pensez-y : sa solidité repose sur une histoire qui avait déjà commencé bien avant que les grandes forêts dominent l’horizon.
Cinq repères dans le Dévonien
Ma = millions d’années. Dates approximatives, frise sans échelle. Dessins schématiques.
420–393 MaIndices de lignification
Des parois cellulaires renforcées.
407–397 MaDu bois dans de petites tiges
Du bois est déjà présent chez de petites plantes.
Vers 390 MaCalamophyton
Parmi les plus anciennes forêts connues, en Angleterre.
Vers 385 MaLes arbres de Gilboa
Des couronnes qui évoquent des fougères.
Vers 370 MaArchaeopteris
Un tronc ligneux et des branches qui rappellent ceux des arbres actuels.
Références scientifiques
Bibliographie et repères chronologiques revus le 3 novembre 2026. Les dates géologiques restent approximatives.
- Commission internationale de stratigraphie. Échelle des temps géologiques.
- Boyce et coll., 2003. Chemical Evidence for Cell Wall Lignification and the Evolution of Tracheids in Early Devonian Plants.
- Gerrienne et coll., 2011. A Simple Type of Wood in Two Early Devonian Plants.
- Davies, McMahon et Berry, 2024. Earth’s earliest forest: fossilized trees and vegetation-induced sedimentary structures from the Middle Devonian (Eifelian) Hangman Sandstone Formation, Somerset and Devon, SW England.
- Stein et coll., 2007. Giant cladoxylopsid trees resolve the enigma of the Earth’s earliest forest stumps at Gilboa.
- Xu et coll., 2017. Unique growth strategy in the Earth’s first trees revealed in silicified fossil trunks from China.
- Meyer-Berthaud et coll., 1999. Archaeopteris is the earliest known modern tree.
Texte rédigé avec l’aide de l’intelligence artificielle, sous la direction d’Infos-Forêt. Les affirmations s’appuient sur les études citées dans les références ci-dessus ; les dates sont approximatives et peuvent être révisées. Publié en . Vous repérez une erreur ou une imprécision ? Écrivez-nous à contact@infos-foret.quebec.
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